Niittaus on prosessi, jossa käytetään metallisylinteriä tai -putkea, -joita kutsutaan niitiksi-, jonka halkaisija on hieman pienempi kuin esiporattujen reikien-halkaisija liitettäviin työkappaleisiin. Niitti työnnetään työkappaleiden läpi ja sen kaksi päätä lyödään tai paineistetaan. Tämä toiminta saa metallipylvään (tai putken) muotoutumaan ja laajenemaan säteittäisesti muodostaen samalla "pään" (tai kannen) molempiin päihin, mikä estää työkappaleita irtautumasta niitistä. Kun niihin kohdistuu ulkoisia voimia, jotka yrittävät erottaa työkappaleita, niitin varsi ja päät kantavat yhdessä syntyviä leikkausvoimia, mikä estää tehokkaasti työkappaleiden irtoamisen.
Niitattu liitos on eräänlainen ei--irrotettava, staattinen liitos-, jota kutsutaan usein yksinkertaisesti "niitaukseksi"-, jossa niitit liitetään kaksi tai useampia komponentteja (tyypillisesti metallilevyjä tai rakenneprofiileja) yhteen. Niitit jakautuvat yleensä kahteen pääluokkaan: ontot ja kiinteät. Yleisimmin käytetty niittausmuoto on kiinteät niitit. Kiinteitä niittiliitoksia käytetään pääasiassa raskaalle kuormitukselle altistuvien metalliosien liittämiseen, kun taas onttoja niittiliitoksia käytetään tyypillisesti ohuiden levyjen tai ei--metalliosien liittämiseen, joihin kohdistuu kevyempi kuormitus.
Niittausprosessit luokitellaan laajasti kahteen tyyppiin: kylmäniitaus ja kuumaniitaus. Kuuma niittaus johtaa yleensä tiukemmalle liitokselle; niitin varren ja reiän seinämän väliin jää kuitenkin pieni välys, mikä tarkoittaa, että varsi itse ei vaikuta suoraan kuorman siirtoon. Sitä vastoin kylmän niittauksen aikana niitin varsi käy läpi (säteittäinen laajeneminen) täyttääkseen reiän kokonaan, mikä eliminoi varren ja reiän seinämän välisen välyksen. Teräsniitit, joiden halkaisija on yli 10 mm, kuumennetaan tyypillisesti 1000 - 1100 asteen lämpötiloihin kuumaniitausta varten, ja niitin varteen kohdistuva iskuvoima on keskimäärin 650 MPa - 800 MPa pinta-alayksikköä kohti. Sitä vastoin teräsniitit, joiden halkaisija on alle 10 mm,{10}}sekä ei--rautametalleista, kevytmetallien ja korkean sitkeyden omaavista seoksista valmistetut niitit liitetään tyypillisesti kylmäniitausmenetelmällä.
Niittauksen pääominaisuuksia ovat prosessin yksinkertaisuus, liitoksen luotettavuus sekä erinomainen tärinän- ja iskunkesto. Hitsaukseen verrattuna niitauksella on kuitenkin useita haittoja: tuloksena oleva rakenne on taipumus olla raskaampi ja kookkaampi; niitin reiät heikentävät liitettyjen komponenttien poikkileikkauslujuutta 15–20 %; toimintaan liittyy paljon fyysistä työvoimaa ja se tuottaa merkittävää melua; ja kokonaistuotannon tehokkuus on suhteellisen alhainen. Näin ollen niittaus jää yleensä taloudelliselta tehokkuudelta ja liitostiiveydeltä hitsaamatta.
